奧斯汀-里夫斯在湖人的第二個賽季取得了巨大突破，但球隊在西決中0-4被掘金淘汰。不到兩周后，他回到了阿肯色州小城紐瓦克，與弟弟斯賓塞和好友特倫特一起玩黑桃游戲。

在牌局進行到一半時，里夫斯的手機在桌子上響了起來。

另一位朋友給他發送了一個鏈接，鏈接指向一條推文，該推文來自一個名為@RefrigeratorLAL的湖人內容賬戶。推文內容是：“在與英國歌手Matty Healy分手后，據報道，泰勒-斯威夫特在這個周末被看到在阿肯色州的一家酒吧里，與湖人明星籃球運動員里夫斯一起。”

“我點開看的時候，我就想，‘什么鬼…’” 里夫斯疑惑地說道。

明顯的事實是：里夫斯沒有與泰勒-斯威夫特約會過。他有女朋友，他從未見過或與這位世界著名的流行歌手有過聯系。在他們可能在阿肯色州那段時間里，斯威夫特正在芝加哥表演，距離里夫斯位于紐瓦克的家差不多有600英里的距離。而這一切還不是最不可信的部分。

“我很少去酒吧，” 里夫斯說。“如果他們說是去了一個高爾夫球場，或許會稍微更加可信。”

當然，很多人還是相信了這個謠言。“泰勒-斯威夫特分手后被發現與NBA球員里夫斯在一起，”一條標題寫道。“里夫斯和泰勒-斯威夫特在談戀愛？謠言正在傳播，”另一條標題寫道。

盡管這個謠言顯然不太可信，但它象征著里夫斯所在的新世界，他從來自俄克拉荷馬大學的落選的大四學生，迅速崛起為一個有著巨大潛力的年輕新星。

上個賽季，在那個令人驚訝的西部決賽中，里夫斯在洛杉磯湖人隊中確立了自己作為第三得分手的地位，自2月的交易截止日期后，場均得分接近17分，助攻達到5次。今年夏天，他簽下了一份價值5400萬美元的四年合同，留在洛杉磯——這是洛杉磯隊對于受限制自由球員能夠提供的最高報價。他與中國體育用品公司“準者”簽下了一個七位數的球鞋代言合同，他的首款簽名球鞋“準者里夫斯一代”在本月初發布時迅速售罄。他的面孔出現在整個洛杉磯的廣告牌上，為新的在線法律平臺“檸檬爸爸”（Lemon Daddy）做宣傳。

更關鍵的是，里夫斯在美國男籃參加男籃世界杯的比賽中扮演著重要的角色。比賽將從周六開始一直持續到9月11日。

里夫斯的成名帶來了一個問題：他是如何做到從一個來自僅有 1000 多人的小鎮的孩子，在高中時并沒有被太多大學招募，為兩所大學打過球，在 2021 年 NBA 選秀中落選，即使加入了美國隊還依舊保持下狗的心態？

“我認為我的心態根本沒有改變，”里夫斯談到他的心態時說道。“我認為仍然有很大一部分人可能認為我不太好，甚至是很差勁。”

里夫斯結束了與隊友布里奇斯和卡姆-約翰遜進行的三分投籃比賽，他從UNLV門登霍爾中心球場離開，結束了一次美國男籃隊的訓練，但他回想起了過去六個月來一直在他心頭揮之不去的不公平對待。

“當時我受傷了，所以我理解，”他說。“但事實不是這樣……”

里夫斯談到的是他沒有被邀請參加二月份在鹽湖城舉辦的NBA全明星周末“新星挑戰賽”，這是一個為新秀、二年級生和G聯盟杰出球員舉辦的表演賽。當時，里夫斯剛從因腿筋受傷缺席了16場比賽后歸來，但他認為這并不足以成為被忽視和未受邀請的足夠理由。

“這在我的人生里是家常便飯。”他說。

從高中畢業后，這位未被評為星級球員的招募對象只收到了三個大學獎學金的邀請。他選擇了威奇托州立大學，在那里打了兩個賽季，然后轉學到俄克拉荷馬大學以為自己在大學畢業后的籃球職業生涯做更好的準備。在2021年選秀過程中，他幾乎沒有引起任何轟動，他拒絕了底特律活塞在第42順位選擇他的機會，因為活塞只對簽下一份雙向合同的可能性感興趣。

里夫斯和他的經紀人，AMR經濟公司的亞倫-賴利和雷吉-貝瑞，更希望他在選秀中不被選中，并有機會在其他地方爭取一個名額。基于里夫斯的適配性和機會，他們制定了一個分等級的潛在球隊列表，洛杉磯湖人隊排在第二位，僅次于密爾沃基雄鹿隊。里夫斯在選秀后的幾天內與洛杉磯簽訂了一份雙向合同，并理解他將有機會真正進入球隊。然后在由詹姆斯領導的球員迷你訓練營中，他留下了自己的印記。詹姆斯和戴維斯對他印象深刻，他們建議管理層立即將里夫斯加入15人的球隊名單。

“我在聯盟中已經待了足夠長的時間，知道什么是擁有出色籃球智商的球員，我知道哪種類型的球員與我的比賽方式相匹配，我知道里夫斯會立刻成為那樣的球員，”詹姆斯在里夫斯在對陣孟菲斯的首輪系列賽第一場比賽末節打出出色表現后說道。

與勒布朗一起為湖人隊效力意味著更多的曝光度、代言機會以及來自全球球迷的愛戴。這也意味著更多的審查和懷疑。隨著里夫斯從隊伍最后的替補球員崛起為輪換球員，從新秀挑戰賽被忽視后建立的首發位置，到湖人隊的第三重要球員和美國男籃關鍵成員，他，就像前湖人隊后衛卡魯索一樣，被視為“湖人代表性的白人角色球員”。

“我記憶力不錯，”里夫斯笑著說道。

在湖人隊被淘汰出局后，里夫斯回到了阿肯色州，并在7月初之前一直呆在那里，部分原因是為了規劃即將到來的受限制自由球員合同的各種可能性。當湖人隊在聯盟允許的最早時間聯系他，提出了價值5400萬美元的合同，并在第四年提供了球員選項時，他和他的代理都感到非常高興，但他們知道他們可能會收到來自擁有更多薪資空間的球隊，如圣安東尼奧馬刺隊和休斯頓火箭隊，更大的合同報價。

據多個未被授權公開發言的聯盟消息人士透露，馬刺隊在剛剛選中了狀元秀文班亞馬后，考慮了兩份針對里夫斯的報價。一份是最大金額和年限（約為四年，1億美元左右），另一份是較小、更短的薪資結構（三年，6千萬美元）。受“阿里納斯條款”的限制，在這兩種情況下，如果湖人隊匹配了報價，里夫斯的薪水將在第三年和/或第四年大幅增加。

最終，湖人堅持表示將匹配里夫斯簽署的任何報價，這嚇跑了馬刺隊和其他潛在的有薪資空間的競爭者。

“那真是太瘋狂了，”里夫斯在談到自由球員市場時說道。“我們等了多久，大概15個小時左右（等待球隊提出報價）吧？但是之后，就像我說的，我想留在洛杉磯。我們與管理層、隊友以及整個城市之間的關系，是你無法放棄的東西……”

“（洛杉磯是）我的家。球迷對我的喜歡，球隊，隊友，沒有其他地方能比得上。”

這份新合同至少將里夫斯留在球隊直到2026年，將他確立為湖人隊的重要成員之一。而戴維斯，則與湖人簽下了一份3年1.86億美元的續約合同，最后一年有球員選項，使他至少將留在洛杉磯直到2027年，他被視為詹姆斯退役后的基石。

這樣的地位給里夫斯帶來了更大的希望和期望。在7月份，湖人隊主教練哈姆在接受NBA記者馬克-斯坦恩和克里斯-海恩斯主持的#thisleague UNCUT播客采訪時表示，他相信里夫斯“在不久的將來會成為一名全明星。”

盡管哈姆在對球員的贊美中可能有些夸張，但這也是他成為一個和藹教練的一部分原因。盡管如此，他也不會輕易發表這樣的預測，里夫斯對這番贊美表示感動。

此外，還有一個新的變數，對于更喜歡低調度過夏季的里夫斯來說，是無法拒絕的。

在8月17日拉斯維加斯舉行的美國男籃對陣波多黎各的117-74的表演賽之前，公共廣播員向觀眾介紹了球隊的12名成員。他按照號碼順序介紹，這意味著排在第15位的里夫斯將是最后一個被介紹的球員。

在他前面有全明星成員，如愛德華茲、哈利伯頓、英格拉姆和小賈倫-杰克遜等都得到了觀眾的熱烈歡呼。當輪到里夫斯時，包括他的母親、繼父、女友、姨媽和經紀人在內的7262名觀眾爆發出熱烈的歡呼聲，掌聲聲勢之大遠超其他球員。

拉斯維加斯是湖人隊球迷的熱門之地，在7月的夏季聯賽期間，通常會吸引一大批熱情的觀眾。但由于他堅韌而無私的打球風格，里夫斯在洛杉磯和其他地方都備受球迷喜愛。

“這很特別，”里夫斯談到觀眾的反應時說道。“無論你去哪里，得到欣賞，當然，為湖人隊效力也有幫助，都會感覺很好。你想要出場并以正確的方式打球，帶給他們表演。”

場邊某處，格蘭特-希爾正觀察著這一刻的發展。早在里夫斯成為觀眾們的寵兒之前，希爾作為美國籃球協會的新管理主管，多年來一直關注著他。

當希爾在2017年作為CBS的評論員報道NCAA錦標賽時，他與當時威奇托州立大學的主教練格雷格-馬歇爾交談，馬歇爾告訴他要注意里夫斯。希爾回憶說，馬歇爾告訴他，里夫斯在他執教的球員中具有最高的NBA潛力，這些球員包括全明星后衛范弗里特，他從多倫多自由球員市場轉會至休斯頓，以及華盛頓奇才隊的得分后衛沙梅特。

“我之前有機會了解他，”希爾說。“我就一直關注著他。”

多年后，當里夫斯在2022-23賽季的后半段嶄露頭角時，希爾和美國籃球協會主教練科爾重新考慮了他們認定的那種打銜接段球員類型，這將增強整個陣容。他們相信，與一些已經確立了全明星地位的后衛（包括老鷹球星特雷-楊）相比，里夫斯將對球隊產生更大的幫助。

在希爾的招募努力之前，里夫斯曾認真考慮過為德國國家隊效力。他有德國血統，他的兄弟在德國打職業，并且最近獲得了雙重國籍。但當有機會代表自己的祖國出場時，里夫斯無法拒絕他認為是“一生一次的機會”。

對于一些人來說，里夫斯的加入令人驚訝。直到賽季末才替補出場的角色后衛將如何幫助美國隊參加國際比賽？

希爾說：“他天生就有這種能力。他對比賽有著很好的理解力……你可以把他插入到任何位置。他是那種能夠自己找到方法的球員。”

里夫斯在美國男籃的五場賽前熱身比賽中表現出色，場均得到11.4分，鞏固了自己作為球隊第三個控球者和組織者的地位。在他們周日對陣德國的比賽中，他在球隊落后16分的情況下發揮了關鍵作用，貢獻了16分，其中有10分是在下半場得的，幫助美國隊實現逆轉勝利。里夫斯在比賽的最后12分38秒上場，美國隊在這段時間內以19分之差擊敗了德國。在阿布扎比埃提哈德競技場的兩場比賽中，里夫斯無疑是球員中最受歡迎的。

“實際上我還沒有真正意識到這一點，”他談到自己的名氣和受歡迎程度時說道。“我是一個非常低調的人。我喜歡和家人一起，經常打高爾夫。但在一個不同的國家，你知道，我和家人在一起，我走在酒店里，有人尖叫著說，‘奧斯汀，嘿，我可以拍個照嗎？’在這里發生這樣的事情，對我來說是特別的。我從來不會把這些當作理所當然。”

正如希爾所預期的那樣，里夫斯在場內外都幫助團隊凝聚在一起。“我認為他就像外界所說的那樣出色，”希爾說。“我非常高興。而且在某個時刻，我認為他會有自己的時刻——一個重要時刻。我相信他是那種不怕面對重要時刻的球員。”

里夫斯在這次旅行中帶了高爾夫球桿，在周一與希爾一起打了9個洞，然后球隊在當晚從阿布扎比飛往馬尼拉，準備參加世界杯比賽。他得到了隊友、教練和工作人員的高度評價，因為他低調的態度、幽默感以及出色的籃球技巧和智商。

“無論我們把他放在哪里，他都適應得很好——這就是奧斯汀的美妙之處，”科爾說。“他是一個連接者。他是一個非常出色的籃球運動員……總是如此冷靜從容。他是一個能夠提升任何陣容的球員。”

里夫斯與布里奇斯和約翰遜關系密切，這兩名團隊粘合劑型球員也曾在上賽季的交易截止日后展現出在更大角色中蓬勃發展的能力，之前他們都是為了團隊而犧牲的。這三人經常一起練習投籃，練習結束后互相逗樂。有一次，里夫斯在布里奇斯的不經意半防守下，用科比式的左手三分球命中。

“我一直在嘗試向人們展示我可以做到這一點，”里夫斯開玩笑道。

里夫斯和布里奇斯成為了特別親密的朋友，作為球隊中的兩名愛開玩笑的人。在里夫斯的一次采訪中，布里奇斯趁機偷聽，搭在里夫斯肩上，時不時地插話。

“布里奇斯是個白癡，我不喜歡他，”里夫斯開玩笑說。

“他肯定會說些垃圾話之類的，”美國男籃隊友、猶他爵士隊的中鋒凱斯勒說。“對于那些不太了解他的人，他可能會低調一些，但是當你開始了解他時，他會更加開放。他是一個非常有趣的人，幽默感很強。”

里夫斯甚至借此成為湖人隊的主要招募人之一，延續了美國男籃培養超級球隊的傳統——最著名的是2008年，當時詹姆斯、韋德和波什建立了友情，導致他們在2010年在邁阿密組隊。

“我不能對此發表評論，”里夫斯笑著說道。“但是我喜歡我們一起比賽的一些家伙。所以……是的。”

從長遠角度來看，里夫斯以及湖人隊希望他在美國男籃的經歷——這被認為會讓年輕球員在隨后的NBA賽季中提升產出——以及他在賽季末的成長，將使他從穩定的首發球員躍升為湖人隊的第三球星。

這次經歷無疑使里夫斯在同齡人中的知名度提高了。勇士隊的內線球員和前奧運會代表格林在波多黎各比賽中坐在場邊，他在競技場內部尋找到里夫斯，中斷了一次采訪，與他擊掌致意。“干得漂亮，我的兄弟，”格林說道。

即使在他的名氣越來越大，里夫斯堅稱，他肩上的責任是永遠不會消失的。在他看來，有什么可以滿足的呢？那個大合同？美國男籃的經歷？他的第二年進步？他心中還有更大的目標，贏得冠軍，擁有一個漫長的NBA生涯，賺更多的錢，實現哈姆的承諾，進入全明星陣容。

最重要的是，不斷地證明人們的錯誤，無論他們在大學招募時是否忽視了他，還是在NBA選秀過程中因為太瘦而對他加以審視，或者在他從雙向合同的位置爬到湖人正式名單后對他不屑一顧，或者在全明星周末前沒有邀請他參加新秀賽，或者在提供自由球員合同時對他的報價過低，或者在其他一系列輕視和冷落中對他產生影響，這些只有他記得。

隨著風險的提高和挑戰的增加，那些在里夫斯頭腦中的聲音只會變得越來越響亮。

“這就是為什么我在這里，推動我到這里的是那些懷疑我的人，”里夫斯說。“我會將這份動力銘記于心。”

作者：Joe Vardon

編譯：Fontaine